Ce ne sont pas les appartenances politiques, mais plutôt le matériau - la brique - qui ont valu à l'Hôtel de Ville le qualificatif de "rouge".

Au courant du XIXe siècle, les autorités locales décident de construire un nouvel hôtel de ville, en lieu et place de l'ancien dont il ne reste plus qu'une aile, afin de répondre aux exigences liées à la gestion d'une cité moderne en pleine expansion.

Pour ce faire, un concours international est ouvert en 1858, le projet de l'architecte Friedrich Waesemann remporte les suffrages, mais ce n'est qu'en 1869 que s'achèvent les travaux.

Waesemann a repris les idées de Schinkel tout en dessinant un édifice atypique à l'époque. Le bâtiment s'inspire de palais italiens (Palazzo Vecchio) ou anglo-normands de la renaissance et martelle son caractère profane avec son beffroi de 74 mètres de haut. Sous les fenêtres du premier étage, l'on peut observer une frise en terre cuite qui relate l'histoire de la cité depuis sa fondation.

La municipalité de Berlin dut construire au début du XXe siècle une extension de l'hôtel de ville, le Stadthaus, réalisée par l'architecte Ludwig Hoffmann.